Una prueba o estudio de laboratorio es un procedimiento por el que una muestra de sangre, de orina, de otro líquido del cuerpo o de tejido se examina para obtener información acerca de la salud de una persona. Algunas pruebas de laboratorio proveen información precisa y confiable acerca de problemas específicos de salud. Otras pruebas proveen información más general que ayuda a los médicos a identificar o a descartar posibles problemas de salud. Los médicos usan con frecuencia otras clases de pruebas, como son las pruebas con imágenes, además de las pruebas de laboratorio para saber más acerca de la salud de una persona.

Las pruebas de laboratorio se usan en oncología de muchas maneras:

• Como exámenes de detección de cáncer o de padecimientos cancerosos antes de que la persona tenga síntomas de la enfermedad
• Para ayudar a diagnosticar el cáncer a través de diversos marcadores tumorales
• Para proveer información acerca del estadio de un cáncer (es decir, su gravedad); para tumores malignos, esto incluye el tamaño y la extensión del tumor original (primario) y si el tumor se ha extendido (ha tenido metástasis) a otras partes del cuerpo
• Para planificar el tratamiento
• Para vigilar la salud general del paciente durante el tratamiento y revisar posibles efectos secundarios del tratamiento
• Para determinar si un cáncer responde al tratamiento
• Para saber si un cáncer ha regresado (ha tenido recidiva)